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Ce RFC, et les deux suivants, 3651 et 3652, décrivent le protocole Handle, qui est à la base du système DOI (Digital Object Identifier), système qui bénéficie d'un marketing très actif. Le 3650 donne une vision générale de Handle, le 3651 décrit le nommage et le 3652 le protocole concret.

Il existe de nombreux systèmes pour désigner un objet sur Internet. Le DNS (RFC 1034 et RFC 1035) est le plus connu, les URL du Web (Uniform Resource Locators, RFC 1738), qui s'appuient sur le DNS, sont les plus visibles dans le monde réel, mais il y a aussi LDAP (Lightweight Directory Access Protocol, RFC 3377) et bien d'autres.

Handle fait partie de ces mécanismes de désignation. Il concurrence le DNS par certains aspects et les URL par d'autres. La motivation principale pour remplacer les URL est leur manque de permanence (un URL change trop facilement et il est trop concret, trop lié à une localisation) et la motivation principale pour remplacer le DNS semble être le désir d'inventer un nouveau protocole, qui n'aurait pas à supporter l'héritage, notamment administratif (le système de l'IANA et des registres actuels) du DNS.

Handle se passe donc du DNS. Les identifiants Handle ressemblent à doi:10.1340/309registries ou à hdl:cnri.dlib/december95. Ils sont résolus par une infrastucture technique qui est distincte, avec ses propres serveurs. Le logiciel client doit connaitre ce protocole Handle (il existe un plugin pour MS Internet Explorer, par exemple).

L'enthousiasme de ses promoteurs leur fait parfois frôler les bornes. Contrairement à ce qu'ils laissent entendre, le DNS peut faire tout ce que fait Handle, à condition d'utiliser tout le DNS, par exemple les enregistrements SRV (RFC 2782).

Une autre alternative à Handle pourrait être un des membres de la grande famille des URI (Uniform Resource Identifiers, RFC 3305) comme les URN (Uniform Resource Names, voir le RFC 8254 pour un exemple : ISBN:0-395-36341-1).

C'est en raison de l'existence d'autres systèmes, moins "séparatistes", que l'IESG a ajouté une note d'avertissement au RFC 3650, indiquant que l'IETF n'approuvait pas vraiment ce protocole.