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Le titre fait référence à la Mésopotamie, étymologiquement « entre deux fleuves ». Ce livre (en anglais) présente divers aspects de la vie dans la Mésopotamie antique, à travers plusieurs personnes dont les noms et les activités ont franchi les siècles, grâce à une invention géniale : l'écriture.

L'auteure est historienne, spécialiste de la Mésopotamie et tient un compte Twitter très vivant, avec plein de descriptions d'inscriptions anciennes. Ici, le point de départ est le palais de la princesse Ennigaldi-Nanna, où se trouve toute une collection d'objets qui, même pour l'époque, étaient antiques. Un musée ? Une bibliothèque ? Un hobby ? En tout cas, Ennigaldi-Nanna n'est que l'une des personnes qui sont citées dans le livre. Car les gens de la Mésopotamie, ayant inventé l'écriture, ont beaucoup utilisé leur invention. Poèmes, romans, ouvrages historiques, liste de marchandises, documents comptables, correspondance diplomatique, ils et elles ont beaucoup écrit, et on sait lire leur écriture et on comprend les différentes langues utilisées. De quoi faire travailler les historien·nes et ce livre raconte certaines de leurs découvertes, en se focalisant sur la vie des gens (vous ne trouverez pas grand'chose sur les monuments).

On ne sait pas tout, bien sûr. Et certains historiens ont comblé les trous avec leur imagination. Comme le note l'auteure, « c'est parfois comme si on essayait de reconstruire l'histoire de la guerre d'Irak uniquement à partir des discours de George Bush ». Ce livre parle aussi de l'histoire de l'histoire, comment notre vision de la Mésopotamie et de ces habitant·es a changé au cours du temps. Et l'introduction explique, au moment où la science est attaquée de toute part, pourquoi l'histoire est importante.

Le livre est très lisible (pas besoin d'être historien·e professionnel·le, ni de parler sumérien ou akkadien) et très vivant. Outre la princesse (et grande prétresse, car on n'avait pas peur du cumul des mandats, à l'époque) Ennigaldi-Nanna, vous suivrez donc le scribe Nabû-shuma-iddin, le roi Shulgi, la tenancière de bistrot Ku-bau (vous verrez qu'elle a connu ensuite une belle ascension sociale), l'astronome Balasî, la malade Beltani, qui consultait les dieux sur sa santé, la poétesse Enheduanna, toutes et tous de vraies personnes qui ont existé, et dont le nom est écrit pour l'éternité sur des tablettes d'argile.

Ah, et puisque l'auteure raconte qu'elle a choisi cette voie professionnelle grâce à Irving Finkel, je vous incite fortement à voir ses géniales vidéos faites au British Museum, notamment dans la série Curator's Corner (ma préférée).

Pour commander le livre, l'auteure propose plusieurs liens.