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On savait déjà que Google pouvait prévoir les épidémies de grippe, rien qu'en examinant les recherches pour des termes liés aux symptômes de cette maladie. Maintenant, on peut en apprendre bien davantage sur la prédictabilité des recherches en lisant « On the Predictability of Search Trends ».

Cet article d'août 2009 est une publication de chercheurs de Google étudiant quelles recherches dans le moteur sont prévisibles et lesquelles ne le sont pas. Ainsi, la moitié des requêtes les plus populaires sont prédictibles un an à l'avance, avec une prédictabilité particulièrement forte pour les catégories comme Santé ou Voyage... Au contraire, des catégories comme Distractions sont peu prévisibles, trop liées à des modes très changeantes. (Et, si vous vous demandez quelle est la définition formelle de « prédictabilité », elle figure dans l'article, avec toutes les mathématiques nécessaires.)

Pourquoi Santé ou Voyage sont-elles prévisibles ? Parce que les requêtes dans ces deux catégories obéissent à des logiques saisonnières. De même que Shopping a une pointe parfaitement prévisible avant Noël... C'est une information utile pour les gens du marketing et les annonceurs.

Mais il est plus instructif de regarder les requêtes qui étaient en théorie prévisibles mais qui ont dévié par rapport aux prédictions. Ainsi, la catégorie Chômage a nettement grimpé au dessus des prévisions de Google à l'été 2008, marquant la crise financière que tous les experts et ministres niaient. Si on veut de l'information exacte, il faut regarder les requêtes Google plutôt que les médias...

En revanche, les requêtes au moteur de recherche portant sur des vacances au Mexique ont été en dessous des prévisions à partir d'avril 2009, sans que les requêtes pour d'autres destinations de vacances ne subissent le même sort. C'est sans doute le résultat de l'épidémie de grippe.

Bref, Google fournit une vision de notre société bien plus riche que les simples et amusantes tendances.