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Chaudun est un village en France. Ou plutôt un ex-village. Lassés de la dureté de la vie à Chaudun, tous ses habitants sont partis en 1895, après avoir vendu tout le village et ses terrains à l'État. Luc Bronner, dans ce livre très prenant, fait revivre ces habitants. Qui étaient-ils et comment vivaient-ils ? Partons pour une plongée dans les archives.

L'auteur a fait un travail extraordinaire, collectant les archives de l'état civil (Félicie Marin, décédée le 30 avril 1877, à l'âge de 17 ans), celles de l'Église (étonnant questionnaire envoyé aux curés de tout le département, écrit en français sauf une question en latin, je vous laisse lire pour trouver laquelle), celles de l'armée (descriptions détaillées du physique et de la taille des conscrits mais aussi beaucoup d'insoumis, marqués « parti en Amérique »), celles du conseil municipal (faut-il vraiment utiliser l'argent destiné aux « indigents » pour rembourser le mulet du facteur ?), celles de l'Éducation nationale (Chaudun était un « territoire perdu de la République » où on ne nommait que les enseignants qu'on voulait sanctionner), remontant aux cahiers de doléance… La misère du village se voit partout (mortalité infantile, émigration, lettres des curés et des instituteurs à leur supérieur demandant une mutation…). Il manque évidemment les témoignages des habitants, qui s'exprimaient peu, et dont l'auteur essaie de deviner les pensées, en marchant dans les ruines du village, ou en épluchant des vieux documents. Est-ce que vraiment les habitants continuaient à rendre un culte païen au Soleil, comme le prétend un religieux ?

À la fin du livre, on passe aux archives des Eaux & Forêts, qui ont pris les commandes et planté des arbres.

J'ai été très touché par ce livre, qui raconte tant d'histoires sur la France pauvre de l'époque. Au moins, toutes ces bureaucraties qui notaient et enregistraient ont un avantage : les habitants de Chaudun ne sont pas complètement oubliés et le travail minutieux du journaliste-historien permet de faire revivre une partie de leur vie. On saura ainsi les noms et la carrière des quatre curés qui ont exercé à Chaudun pendant la vie de Félicie Marin.

(Le livre décrit plusieurs photos de l'époque, qui ne sont pas reproduites mais qu'on peut trouver en ligne, avec également des photos récentes des ruines. Et si vous voulez randonner jusqu'aux ruines, suivez cette fiche.)