Mon blog

Un remarquable livre sur la bonne façon de présenter des données et des informations avec des images.

Les images étant simples à lire, on pense qu'elles sont simples à écrire. Mais c'est le contraire, pense Edward Tufte, grand gourou de la présentation graphique d'informations, spécialiste de signalétique, enseignant à l'Université. Son livre Visual Explanations est un recueil de différents articles sur la visualisation, magnifiquement présentés et illustrés. Certes, son ton est parfois inutilement cassant mais son érudition est fascinante.

Deux articles ont particulièrement retenu mon attention. Le premier, Visual and statistical thinking, porte sur deux événements à caractère scientifico-technique, et qui furent fortement commentés à leur époque. D'abord, l'épidémie de choléra de Londres en 1854 et la façon dont le « héros » de l'épidémie, le docteur Snow, a su présenter les données disponibles pour emporter la conviction des décideurs quant aux mesures à adopter. Tufte montre bien comment, à partir des mêmes données, d'autres présentations auraient pu donner une vision complètement différente de l'épidémie.

Ensuite, dans le même article, Tufte parle des jours qui ont précédé le lancement raté de la navette spatiale Challenger. Toutes les données étaient là mais plusieurs présentations aggravaient la confusion et empêchaient de voir le danger posé par la glace, qui finira par détruire l'engin. Plusieurs diagrammes successifs des différents lancements, certains issus des rapports envoyés à la NASA avant l'accident et d'autres conçus par Tufte et ses collaborateurs, illustrent la différence.

Le deuxième article, Parallelism, discute de la présentation rapprochée, dans le temps ou dans l'espace, de plusieurs phénomènes et de la façon dont, là encore, on peut obscurcir ou au contraire révéler un phénomène. Une photo de trois personnes est ainsi légendée par un texte décrivant deux personnes seulement. Deux des trois personnes étant des anthropologues de la ville, ils ont droit à un nom, le troisième étant un Indien Yanomani, il peut disparaitre sans dommage de la légende.

À noter que Tufte pratique ce qu'il prêche et que le livre est très bien présenté. Par exemple, les illustrations sont toujours sur la même page que le texte qui les analyse, même si cela a parfois nécessité de reproduire l'illustration à plusieurs reprises.