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L'écriture est un sujet passionnant, sur lequel beaucoup a déjà été écrit. Un livre de plus sur cette géniale invention et ses débuts ? Pas tout à fait, ce livre n'est pas un cours, ou un livre de vulgarisation, c'est une suite de réflexions de l'auteure sur la façon dont l'écriture a (peut-être) été inventée et sur le travail de ceux et celles qui essaient de jeter quelques lumières sur ce processus d'invention.

Comme vous le savez, il y a quatre (ou cinq ? ou six ? ou seulement trois ?) inventions indépendantes de l'écriture, en Égypte, en Mésopotamie, en Chine et en Méso-Amérique. Le processus est donc, sinon courant, du moins pas exceptionnel, et rentre donc tout à fait dans les capacités humaines. Mais comment en est-on arrivé là ? Quelles ont été les prémisses ? Typiquement, on part de petits dessins, puis on les abstrait de plus en plus et on finit par avoir une écriture. (Le cas de l'écriture chinoise est plus compliqué car on n'a pas retrouvé les étapes préalables.) L'excellent dessin p. 224 nous donne une idée de comment ça a pu se passer. Le processus étant continu, il est parfois difficile de dire à partir de quand on a affaire à une « vraie » écriture. C'est d'ailleurs un des obstacles qui se posent aux déchiffreurs d'écritures inconnues : cet ensemble d'émojis est-il une vraie écriture ? L'aveuglement des déchiffreurs, leur tendance à s'illusionner, peut les aider ou les freiner (comme dans le cas de l'écriture maya, longtemps tenue, à tort, pour « juste des dessins »).

L'auteure nous fait voyager, au rythme de sa fantaisie, de la Crète (sa spécialité scientifique) à l'île de Pâques en passant par le Mexique. Vous y trouverez les écritures inconnues les plus célèbres (le linéaire A ou l'IVS) et les Mystères Mystérieux comme évidemment le disque de Phaistos. L'auteure suggère d'ailleurs de ne pas passer trop de temps sur ce disque : vu le nombre réduit de caractères, elle estime qu'il n'y a aucune chance qu'on le déchiffre un jour. (Au fait, si vous voulez vous informer sur toutes les écritures connues, je vous recommande « The World's Writing Systems ».)

Mais la partie la plus intéressante concerne l'évolution des écritures, les mécanismes à l'œuvre, les tendances, les « lois » de l'évolution. Si certaines écritures sont très stables (à part à leur origine), d'autres ont changé, ont grandi, parfois ont disparu.

De même que M. Bidouille reçoit régulièrement des messages de gens qui ont découvert le mouvement perpétuel, de même que les chercheurs en réseaux informatiques sont agacés par les personnes qui ont trouvé la FUSSP, la solution au problème du spam, les chercheuses et chercheurs en écritures anciennes ont des lettres annonçant le déchiffrement du chypro-minoen ou celui du manuscrit de Voynich. L'auteure leur donne (p. 251) dix conseils très instructifs si vous voulez mieux comprendre comment s'analysent les écritures. Et le dixième conseil est « ne m'écrivez pas » (la quasi-totalité de ces annonces sont bidon).